Д. Тенирс изучал рисунок и живопись под руководством своего старшего брата, Юлиана Тенирса. Затем, в 1597 году, он совершил поездку в Рим, где продолжал художественное обучение в мастерской Адама Эльсхаймера. После возвращения на родину в 1605 году Тенирс Старший, как свободный художник, в 1609 году становится членом гильдии живописцев св. Луки в Антверпене.
В начальный период своего творчества Д. Тенирс Старший создаёт крупноформатные полотна религиозного содержания для церквей довольно строгого, сухого колорита. Позднее он начинает писать пейзажи, картины фантастического и мифологического содержания, жанровые полотна на темы из крестьянского быта. Работы его знаменитого сына, Давида Тенирса Младшего, в значительной степени повторяют тематику отца. В настоящее время картины работы Д.Тенирса Старшего можно увидеть в крупнейших музеях и картинных галереях России, Франции, Германии, Австрии, Японии и др.